補間1
[0回]
砂塵渦巻く世界の果て。そこに隠れ住むように紅の賢者は居を構えていた。
「しばらく館を空けていたが、さすがあたしのアーティファクト。綺麗なもんだ」
「だからって、何でわざわざこんなトコ」
「生活するにだって不便すぎんと思うんですケド」
紅の賢者のアーティファクトによって世界へと帰ってきたが、出た場所がこの世界の果てではゆっくりも出来ない。
「時に聞くが、おまえたちはどうやって戻ってくるつもりだったんだ？ 行きはウロボロスがいるが、帰りは？」
「「これだ」」
双子はお互いの指にはめられた、蛇が尾を咬んだような意匠の指輪を見せる。
「ウロボロスの環か……」
納得したように息を吐き、紅の賢者は机にしまっていた黒の卵を置くと、ローブを脱いで椅子にかける。
「さっさと始めようか。さあ杖を出せ」
「「何で杖を？」」
本気で聞いてくる双子に、紅の賢者は疲れたように半眼で息を吐き出す。
「おまえたち……。その杖は、魔力を法力に変換し、法術である結界＝封印の術を使う。すなわち、杖を作るために必要な材料は、変換と、封印のための力。使われた材料は―――」
紅の賢者はここで一拍置き、双子の顔を順番に見つめる。
「ネイの殻だ」
「「！！？」」
驚きに瞳を大きくした双子に、紅の賢者のため息はいっそう深く長くなる。
「本当に知らなかったのか？ おめでたい双子だ」
「だ、だってあいつ、そんな事一言も……」
「まぁ、言う必要は無いな」
「真剣な顔してるときくらい、空気読めよ！」
頭を抱えて絶叫する様を薄笑いで見物しながら、椅子に座って足を組む。
「おまえ達自分の弟に期待しすぎじゃないか？」
「「おれたちはいつでも真面目だ！！」」
いや、そんなおまえ達の弟なんだがなぁ。と、頭の隅で思いつつも、ため息と一緒に受け流す。
「さ、分かっただろ。さっさと渡せ」
渡すべきかどうかなどと躊躇う必要は欠片もない。
双子は紅の賢者に杖を手渡す。
「これが終わったら、この杖には魔力増幅の効果くらいしか残らないからね。ま、今までそういった使い方しかしてなかったみたいだが」
「ああ、構わない。俺たちは元々魔術師だ」
「それに、ネイは帰ってくる。もう、必要ないだろ」
夢馬を封印するような力を無理矢理行使する必要はなくなると思うと、心なしかほっとしてしまう。
紅の賢者はふっと息を吐くように微笑んで、杖を手にラボへと向かっていった。
ラボに篭ってしまった職人に素人が手伝えることなど何も無い。
アッシュとサックは館の居間でそれぞれソファに腰掛、事が終わるのを待っていた。
「そうだ。これ」
サックはアッシュに向けて何か10センチほどの黒い塊を投げる。
「うわっと。何だ、コレ？」
黒曜石で出来た梟の彫刻。
「あの子のアイテム」
「はぁ！」
アッシュは、梟とサックを交互に見やる。
「ちょ、まずいだろそれ！」
「そうか？ じゃあ返しに行けば」
「持ってきたのおまえだろうが！」
しれっと答えたサックに、アッシュはくわっと牙をむく。
「理由を作ってやったオレに逆に感謝しろよ」
「…………」
ぐっと言葉を無くして眉根を寄せ、受け取った梟を握り締める。
そして、その後沈黙のまま時は過ぎて行った。
アーティファクトを創った後や、扱った後の職人は疲労でくたくたになっていることが多いが、流石最高位の中でも最も高位に位置する職人。紅の賢者には少しの疲れも見て取れない。
「安定にはしばらくかかるだろうが、オールグリーン。正常だ」
姿は夢馬に、殻はアーティファクトとして使われていたのだから、ちゃんと元の状態に戻るまで紅の賢者に任せるしかない。
「そっか、良かった…」
「これで肩の荷も下りる」
それでも、彼女が元に戻ったことは純粋に嬉しかった。
「次はおまえ達の番だ。“名の護り”を解くぞ」
「「頼みます」」
紅の賢者は机の上に置いた杖のそれぞれの宝珠に一度触れ、そのまま掌を上に上げる。
「andll。天馬の角」
宝珠から光る粉のようなものが、渦を巻いて紅の賢者の掌に納まっていく。
まずは杖が持つ交換中和機能を担う材料を分解。次に、その掌を双子に向けて、同じように材料となった素材の分解を行う。
特にアッシュには翠が施したものだけではなく、自分が施したぶんもあるため、分解量は二倍だ。
分解し終わった材料はそれぞれ保存容器に入れていく。
「気分はどうだ？」
双子はお互い顔を見合わせ、様子を確認すると、紅の賢者に向き直った。
「特に、何も変わらない」
「ああ。変わった様子は何も無い」
紅の賢者は満足したように頷く。
「じゃあ、名前を読んでみろ。誰でもいい」
双子の胸中に思い浮かんだ名前は一つ。
「「ライム」」
名前を読んで、自分たちにやってくる衝撃に身構えるかのようにぐっと歯をかみ締める。
が、何も起こらない。
意識レベルの低下も体力の極度の減少も見受けられない。
「これで、本当に終わったんだ…」
「オレ達、終わらせたんだな」
神の暗い記憶、最期の妄執から生まれた夢馬。封印するよう依頼を受けたときは驚いたし、まさか封印のための力を持ったネイを捕られるとは思わなかったが。
「消化されてない分の記憶や夢も戻ってるといいな」
「それって自動で戻るもんなのか？ まぁやり方とかしらねぇけど」
事が済んでしまえば他の人の事なんてどうでもいい双子。
「「それにしても……」」
同じタイミングで話を変えようとした片割れに、目配せする。
たぶん同じコトを考えているから、どちらが先に切り出すかの合図。
「ルミ兄が、あんなトコに居るなんてな」
「あぁ。理由を…いや、この際理由なんていい」
紅と蒼の瞳がすっと細められ、表情が一気に真剣なものとなる。
「「絶対に、ライムの呪縛を解かせる」」
どうしてルミナスは、ライムを――末の弟を氷の呪縛で捕らえたのか。
それを知り、神殿に赴いた時には、神はそこにおらず、神殿は壊滅状態。勿論そこに住んでいた神官たちもおらず、廃墟に近い状態になっていた。
だから、半分もう諦めていた。
ライムは二度と元には戻らないと。
けれど、ルミナスが生きていると知って、希望と、それ以上にどうしてこんなの事をしたのかという怒りが沸いて出た。
「おまえがいらねぇ気遣いしなくても、もう一度行く必要できたじゃん」
「じゃぁなんだ？ あの子に会ってから、ルミ兄捕まえるワケ？」
「…………」
同じような思考を持っているが、似ているだけで完全に同一ではない。頭の回転はサックの方が速い。
「ともかく、だ」
話をそらすようにアッシュは一度瞬きし、表情を真剣なものへと変える。
「俺達の目的は一つ」
「「ライムを、助ける」」